Mesopotamien – civilisationens vugge
I Oldtiden var det frugtbare land Mesopotamien, der lå mellem floderne Eufrat og Tigris, hjemsted for nogle af verdens ældste civilisationer. Sumererne omkring Ur og Uruk besad således den ældste veldokumenterede kultur.
Mesopotamien blev siden delt i Assyrien mod nord (omkring nutidens Mosul, Arbil og Tikrit) og Babylonien mod syd (omkring Bagdad og Basra).
Nogle af de første arkæologiske udgravninger fandt sted i Ninive provinsen i det nordlige Irak i 1840. I dette område finder man arkæologiske genstande fra den assyriske æra (1100-611 f.Kr.).
Blandt provinsens oldtidsbyer er Ninive ved Mosul. Byen hører til oldtidens ældste og var beboet fra 6000-tallet f.Kr. frem til 612 f.Kr. I perioden 4000-3000 f.Kr. var byen et vigtigt knudepunkt på handelsruterne, og Ninive har været Assyriens hovedstad.
Fra 3000 f.Kr. blev Ninive et kultcentrum for den akkadiske gudinde Ishtar. Det Gamle Testamente nævner Ninive i forbindelse med, at Gud sendte profeten Jonas til byen.
Blandt provinsens andre kendte oldtidsbyer kan nævnes Nimrud, der blev bygget i 885-860 f.Kr., og Hatra, der blev grundlagt i det 2. århundrede f.Kr.
Vidnesbyrd om tiden før Islamisk Stat slettes
Islamisk Stat har under deres brutale fremfærd i Syrien og det nordlige Irak ikke alene forfulgt, tortureret og dræbt den lokale befolkning; de har også ødelagt monumenter, statuer og andre kulturskatte, der er vidnesbyrd om tiden før IS.
Herved kappes rødderne til fortiden, og befolkningen fratages sin samhørighedsfølelse og identitet som folk. IS har ødelagt markante, kendte værker af stor symbolværdi.
Den sunnimuslimske Islamiske Stat modsætter sig ikondyrkelse og hedenske monumenter. Blandt de billeder, som er blevet ødelagt, er en smuk byzantinsk mosaik fra 500-tallet, der befandt sig nær Raqqa og blev sprængt i stykker af IS.
Da shiamuslimer betragtes som vantro, er flere shiamoskeer blevet ødelagt, heriblandt Jawad Husseiniya moskeen i Tal Afar (der blev indtaget den 16. juni) vest for Mosul. IS har en bataljon, Katayib Taswiya, der udpeger hedenske moskeer, der skal ødelægges.
Mosul fik tidligt kristne menigheder, men efter Islamisk Stats indtog i byen den 10. juni blev de fordrevet. Byens 45 kristne institutioner er nu besatte, indrettet som IS hovedkvarterer, omdannet til moskeer eller ødelagt.
Den kaldæisk-katolske kirkes administrative enhed i Mosul havde en gammel assyrisk menighed, der talte aramæisk og oprindeligt var blevet kristnede af Jesu discipel Thomas. Blandt deres ni kirker var al-Tahera Jomfru Maria kirken – en af Mosuls ældste kirker. En statue af Jomfru Maria prydede toppen af et tårn ved det smukke bygningsværk, men en uge efter Islamisk Stats besættelse af Mosul blev statuen revet ned.
På kristne kirker er kors blevet fjernet, hvorefter flaget for Islamisk Stat er blevet rejst i stedet. Dette ses blandt andet for den armensk-katolske martyrkirke i Raqqa (Syrien) og Sankt Ephrem Katedralen i Mosul, der begge er blevet fotograferet før og efter, at Islamisk Stat tog magten.
Der blev sat ild til flere kirker; blandt andre den armenske kirke Sankt Etchmiadzin. Man ser de sodede kirkemure flere steder i byen.
Graven for den bibelske profet Jonas er blevet ødelagt ved en sprængning. Graven befandt sig i udkanten af Mosul, på en af oldtidsbyen Ninives to høje: Nabi Yunus, og havde en fremtrædende plads i bybilledet. Folk kom hertil langvejs fra for at besøge gravmonumentet.
Graven havde befundet sig i en gammel assyrisk kirke, der var omdannet til en moské. Stedets betydning går tilbage til det 7. århundrede f.Kr., hvor den assyriske konge Esarhaddon byggede et palads på højen.
Det storslåede gravmonument blev den 24. juli forvandlet til murbrokker. Folk var blevet bortvist fra området, der blev afspærret, hvorefter sprængningen fandt sted med den begrundelse, at moskeen var blevet et sted for frafald i stedet for bøn.
En helligdom for Set fra 1647 blev sprængt i stykker den 25. juli – dagen efter ødelæggelsen af Jonas’ grav. Set optræder i Det Gamle Testamente, hvor Adam og Eva fik tre sønner: Kain, Abel og Set.
I Mosul er skulpturer blevet ødelagt eller fjernet fra offentligheden ved brug af bulldozere. Statuer af to kendte kunstnere, som byen er stolte af, blev fjernet men skulle dog være intakte. Den ene forestiller abbaside-digteren Abu Tammam (803-845).
IS fjernede den 19. juni statuen fra midtbyens Bab al-Toub område. En statue af musiker og komponist Othman al-Mosuli (1854-1923), der skrev meget af Mosuls sekulære musik, blev fjernet fra den sydlige bydel al-Mahat.
IS ødelagde den 13. juni monumentet “Pigens grav“, der lå på Ibn al-Athir gaden i det vestlige Mosul. Der skal være tale om en moderne kopi, idet Mosuls Museum for længe siden gemte originalen væk for at beskytte den. Ifølge en populær legende er det et gravmæle for en smuk pige, der døde af hjertesorg.
Historikere mener dog, at der er tale om graven for den indflydelsesrige historiker Ali Ibn al-Athir, også kendt som al-Jazari (1160-1233), der blandt andet fulgte sultan Saladin i Syrien.